L’entre-deux-guerres : caravane, équipes nationales et géants
Les années 1920 et 1930 voient le Tour s’imposer comme un phénomène de société. Pour financer l’organisation d’une course dont les coûts ne cessent de croître, Desgrange autorise en 1930 la création de la caravane publicitaire, sur une idée attribuée à Marc Thevenin, directeur de la publicité des chocolats Menier. Depuis, ces cortèges bariolés distribuant gadgets et échantillons précèdent le peloton et sont devenus indissociables de l’expérience du Tour, tout particulièrement pour les enfants massés sur les bords de route.
Cette même année 1930, Desgrange révolutionne aussi la formule sportive en imposant les équipes nationales à la place des équipes de marques. La formule séduit le public et donne lieu à cinq victoires françaises consécutives entre 1930 et 1934. En 1933 apparaît le Grand Prix de la Montagne, qui récompense le meilleur grimpeur, et en 1937, le dérailleur est enfin autorisé, mettant fin à la contrainte du pignon fixe. Henri Desgrange, malade, cède peu à peu les rênes à son bras droit Jacques Goddet, avant de s’éteindre en 1940. La Seconde Guerre mondiale suspend à nouveau l’épreuve pendant sept ans.
